盐在今天的生活中毫不起眼，但在人类历史上盐所赚取的巨额利润却超出很多人的想象。为了争夺盐的产地和运输，无数人为之流血拼杀，可以说盐在古代乃至近代经济史上的地位可以和工业时代的石油相媲美。
在古代社会，谁控制了盐，谁就控制了财富。盐商是古代社会最富有的商人群体，古代扬州的繁华是盐商财富最直接的体现。而且控制了盐的人，也拥有非同一般的权力和影响力，翻开中外历史可以说每一个割据政权背后都有庞大的盐业资源为支撑，为盐而战在古代并不是戏言。
江苏泰州的盐税博物馆，此地盐税曾经占国家一半的财政收入
中国认识到盐的巨大威力的第一人是春秋时代的著名宰相管仲。管仲被齐桓公任命为宰相后和齐桓公有过一番富国强兵的讨论，讨论的内容收录在《管子》一书中，我们可以从中管窥一下这个国家专卖政策发明人的思路。齐桓公想法很超前，他首先提出要在齐国范围内征收房产税。管仲反对这个办法，认为征收房产税会弄得天下骚动，居民流亡。在人口密度只有现在几十分之一的春秋时代，显然齐桓公的做法实行起来有难度。管仲乘机提出了赋税于盐，实行盐业专卖的方案
中国管仲纪念馆
在《管子》一书中管仲很明确地说他的方法会给齐国带来两个万乘之国的收入。管仲盐业专卖的方法是首先在齐国范围内对盐业实行官煮和民煮两种不同的产业政策，官煮实施的时间是每年十月到正月，在这四个月时间内严禁民间煮盐。表面上看官煮时间只占全年三分之一的时间，但由于实施时间是在枯草最多、燃料充足的冬季，在官煮过后的春季民间依旧不能煮盐，所以官煮盐业生产取得了垄断性的地位，仅此一项管仲就取得了数倍到十倍的盐业生产利润。
古代重视盐税，原因有三：
首先，容易控制，征收成本低：
中国面积广大，但盐资源分布极不均衡，相对集中的盐业资源使政府控制起来相对方便。大陆国家收税比较难，对比近代英国与法国，英国的税收是法国的2倍，但法国逃税率却是英国的数倍，因英国是岛屿，政府只要控制了港口，进出口便尽在掌握，法国则不行。
以传统农业税为例，征税成本要占到税收的三分之一，甚至是三分之二，且易激发民变，远不如盐税。
其次，盐税是间接税，民间感受到的痛苦比较小。
盐税是直接向盐商收取的，盐商再将其转化到盐价中，即使百姓有怨言，也是对着奸商去，政府相对安全，北宋时，盐税竟占到零售价的60%以上。
中国古代盐产地区域，海盐只是占一部分。
其三，税基大，收入快。
人人都要吃盐，这是生理决定，无法逃避，每个人头上收一点，聚集起来就很客观，南宋时，盐税一度占政府总税收的80%。
应该说，设置盐税不符合儒家的爱民、轻赋的价值观，所以古代盐税往往与战争相关。中国从周代起即已征收盐税，盐资源分布不均衡，可能也是早期商业的发端，有学者认为，商人本居西，善畜牧而少盐，不得不与齐鲁交易。
管仲时，采取食盐专卖，在短时期内实现了富国强兵，这为后代留下深刻教训。在相当时期，鱼盐之利犹如今天国际政治中争石油一般，产盐区成兵家必争之地。有日本学者提出，三国之所以分魏蜀吴，其实是三个产盐区，魏国食淮盐，吴国食海盐，蜀国食井盐，当然，此说亦有学者提出不同意见。
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