古都北京有着三千多年的建城史和八百余年的建都史，是金元明清的都城，当今首都。对于这样一个底蕴丰厚的历史文化名城，只有了解其布局组成，才能做到心中有地图，游者游得清楚，住者住得明白。
北京现存古迹建筑主要是明清遗存，其核心部分由三个环城构成：宫城、皇城、都城（内城、外城）。
第一环：宫城—紫禁城（故宫）
故宫是明清两代的皇家宫殿，明清二十四位皇帝的皇宫。建成于永乐十八年（1420年），南北长961米，东西宽753米，四面围有高10米的城墙，城外有宽52米的护城河。有城门四座，南为午门，北为神武门，东为东华门，西为西华门。城墙的四角，各有一角楼。
宫内的建筑分为外朝和内廷两部分。
外朝的中心为太和殿（金銮殿）、中和殿和保和殿，统称三大殿，是皇帝行使权利和举行典礼的地方。三大殿左右两翼辅以文华殿、武英殿。
内廷的中心是乾清宫、交泰殿和坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。后三宫两侧排列着东、西六宫，是后妃们居住休息的地方。
其后为御花园。
北京宫城（故宫）平面图
第二环：皇城
皇城在宫城（故宫，紫禁城）的外围，侍卫着宫城（故宫，紫禁城）。南起今天的长安街，北到地安门大街，东至东皇城根南街，西达西皇城根南街，缺其西南角。南北长2.75千米，东西宽2.5千米，占地面积687万平方米，差不多有十个故宫大小。四个门，南面天安门，北面地安门，东面东安门，西面西安门。周围围有高大的皇城墙，又称萧墙。墙身为红色，顶覆黄琉璃瓦。城内布置宗庙（太庙、社稷坛）、寺庙、官衙、内廷服务机构、仓库和防卫等建筑，以及园林苑囿（景山、中南北三海），都服务于皇帝和皇宫。
北京皇城平面图
第三环：都城（内城，后加外城）
都城在皇城的外围，环卫着皇城、宫城。都城周长45里，是极其坚固的城防体系。城墙高12至15米，底厚20米﹐顶厚16米，上有女墙。有城门九座，角楼四座，水门三处，敌台一百七十二座，雉堞垛口11038个。城外有宽30-60米的护城河。城的九门是：南面正阳门（前门）、崇文门（哈德门）、宣武门，西面阜成门、西直门，北面德胜门、安定门，东面东直门、朝阳门。
北京城建成后，曾多次面临蒙古瓦剌部的入侵，1553年（嘉靖三十二年）决定利用元大都土城遗址，四面环绕修筑京城外郭城，由于财力紧张，只建成南面，叫外城。
外城城墙长28里，高7.5米至8米，底宽约12米，顶宽约9米。共有七门：南有永定门、左安门、右安门。东有广渠门，西有广安门，东北角有东便门，西北角有西便门。
北京都城平面图
北京城的三个环城加一个外城，由一条中轴线贯通。宫城的神武门和午门，皇城地安门和天安门，都城内城的正阳门和外城的永定门，都在这一条中轴线上。了解了这些，庞大的北京城的建筑格局也就基本清晰了。