中日甲午战争之后，康有为、梁启超等极力宣扬按照西方国家的政治模式，推行政治、经济改革，以求国家富强。他们在各地组织学会，创办报刊，设立学堂，宣传维新变法主张，最终得到光绪帝的赞许。1898年6月11日，光绪帝颁布明定国是诏书，宣布变法维新，
6月16日，光绪帝第一次召见康有为，设计变法的具体步骤与措施，特许康有为专折奏事。根据康有为等人的建议，他先后发布了上百条变法的诏令，主要内容有:政治方面，精减机构，裁汰冗员，删改制度，允许百姓向朝廷上书，训练新式军队;经济方面，提倡开办实业，奖励发明创造，改革财政，编制国家预算;文化教育方面，废除八股，改试策论，设立学校，开办京师大学堂，设立译书局，编译书籍，允许自由创办报刊、学会，派人出国留学。
变法法令一公布，就遭到顽固守旧派官僚的强烈抵制和反对。湖广总督张之洞、两江总督刘坤一那样的洋务派官员也是拖延应付。直隶总督荣禄、两广总督谭钟麟，则是全面抵制。只有湖南巡抚陈宝箴支持新政，认真执行。
新政触犯了社会各腐朽阶层的利益，下自地方乡绅、绿营官兵、八旗子弟，中到遍布全国的举人、秀才，上到担心精简机构而丢乌纱帽的官僚，都把变法看成是一场大祸，恨之人骨。
慈禧太后也在寻求时机，准备复辟了。变法开始不久，她就免去了光绪皇帝的老师、军机大臣翁同稣的职务，将他驱逐回原籍，同时把二品官职以上的任免权、中央及京城附近军队的指挥权都抓到了自己手里。
面对慈禧太后的干涉、打击，光绪皇帝也作了反抗。但这惹恼了慈禧，她决心扑灭新政，便与直隶总督荣禄密谋，发动政变。
光绪皇帝闻知后，惊惶失措，维新派对此也是一筹莫展。最终，他们打算冒险以求胜:拉拢袁世凯，以对付荣禄
甲午战争后，袁世凯被李鸿章举荐到天津小站编练新军，掌握了一支7000多人的武装力量。后来，袁世凯参加了强学会，表示支持维新。9月16、17日，光绪皇帝两次召见袁世凯，授予他侍郎职位。18日夜，谭嗣同密访袁世凯，劝他在天津阅兵时保护光绪帝，杀死荣禄等慈禧太后的党羽。袁世凯满口应承，表示一定效忠光绪皇帝，但仅隔一天就向荣禄告了密，投靠了慈禧太后。
1898年9月21日凌晨，慈禧太后突然从颐和园赶回紫禁城，命令属下将光绪皇帝囚禁于中南海瀛台。然后，她又宣布光绪皇帝生病，她亲自临朝听政，同时下令搜捕维新派人士。康有为、梁启超逃往海外，变法失败。有人劝谭嗣同逃跑，但他拒绝了，他说:各国的变法，无不从流血开始，现在中国还没有因变法而流血的人，所以我们的国家不能昌盛，要有为变法流血的人，那就从我谭嗣同开始吧!
9月28日，谭嗣同等六位维新志士惨遭杀害，时称戊戌六君子。其他维新派人士、参与新政及倾向变法的官员，或被逮捕囚禁，或被罢官放逐。除京师大学堂被保留下来外，其余各项新措施全部取消。
从1898年6月11日光绪皇帝下诏变法，到9月21日慈禧发动政变，新政总共经历了103天，所以历史上称为百日维新。
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