在《三国演义》中，博望坡之战一向被视为诸葛亮登场后的第一战。通过火攻这一手段，诸葛亮让夏侯惇等将领败逃回许都。诸葛亮出山后的第一场战役获得了成功，此后关羽、张飞等人对诸葛亮也愈加敬重。但是，在《三国志》等正史中，博望坡之战，却是刘备亲自指挥的，也即没有诸葛亮的参与。公元207年冬至208年春，当时驻军新野的刘备在徐庶建议下，三次到邓县隆中拜访诸葛亮，但直到第三次方得见。也即在公元208年年初，刘备才三顾茅庐，邀请诸葛亮出山辅佐自己。
与此相对应的是，博望坡之战，发生于汉献帝建安七年（公元202年），博望坡位于今河南省南阳市方城县博望镇。因此，博望坡之战，自然和诸葛亮没有关系了。在笔者看来，这场战役可谓刘备的巅峰一战，也即作为一位常败将军，刘备终于取得了一场胜利。
一
首先，就博望坡之战的历史背景来说，官渡之战期间，先与关羽、张飞失散的刘备借此机会重逢，并于汝南一地招募兵马，企图于曹操背后发动奇袭。不过，到了公元201年，曹操再次击败刘备，后者只能向南投靠荆州牧刘表了。对于荆州牧刘表，派遣刘备驻守在南阳新野，以此作为自己和曹操之间的屏障。
建安七年（公元202年），刘表企图趁曹操北上攻击袁尚的契机，袭取许都，乃派遣刘备领军出击。也即在正史中，刘表并非毫无志向的诸侯，对于他来说，自然希望可以通过袭击许昌，从而扩大自己的势力。当然，刘表的这一命令，很可能是刘备建议的，不过，能够同意刘备北伐许昌，说明二者都是具有野心的。因为曹操的主力正在河北一带，所以刘备进军顺利，一直打到叶县，已接近许昌。
二
众所周知，在挟天子以令诸侯后，曹操定都许昌，对于已经攻打到叶县一带的刘备，自然威胁到了许都了。于是，曹操非常重视，曹操调大将夏侯惇、于禁、李典反击刘备，刘备将阵线后撤，选择博望坡与曹军对峙。对于博望坡之战的经过，《三国志·蜀志·先主传》中给出了记载："使拒夏侯惇、于禁等于博望。久之，先主设伏兵，一旦自烧屯伪遁，惇等追之，为伏兵所破。"
在很多人的印象中，蜀汉丞相诸葛亮用兵如神，而刘备的军事指挥能力，则比较一般。对此，这无疑小看了刘备。在博望坡之战中，刘备刻意派出少数军队与夏侯惇交战，并故意败退，而后又烧毁自军营寨。鉴于以往刘备屡次败于己方，夏侯惇认为这一次也不例外，所以决定追击刘备。
三
当然，曹魏军中，还是有人看出刘备这是在故意示弱，后面肯定有埋伏，所以李典就劝谏夏侯惇，但是，夏侯惇不听，执意和曹魏五子良将之一的于禁一起追击刘备。等到夏侯惇、于禁等人率领大军行进至狭窄的林间山道时，刘备的安排的伏兵突然杀出。在此背景下，猝不及防的夏侯惇，立即被刘备击溃。不过，刘备的计谋虽然成功，但是，曹操兵力众多，也即在夏侯惇陷入苦战之中时，李典指挥自军人马前往接应，救出了夏侯惇。
所以，就刘备来说，因为刘表给予的兵力相对较少，只能无奈撤军。换而言之，如果兵力相当，夏侯惇甚至前来支援的李典，都难以全身而退了。在博望坡之战中，刘备身边没有诸葛亮等一流谋士，也即靠着自己的谋略，刘备在兵力不占优势的背景下，依然击败了曹魏大将夏侯惇。
四
最后，在博望坡之战后，荆州牧刘表基本上放弃了偷袭许昌的计划了。值得注意的是，在此之后，刘备依然多次劝刘表出兵偷袭曹操，不过，后者都拒绝了，这导致其错失问鼎中原的良机。与此相对应的是，在博望坡之战中，虽然刘备一度占据上风，无奈因为兵力不够，所以无法进一步扩大战果，基于此，曹操将重心转移至北方的袁谭与袁尚身上，无暇再顾及荆州的刘备，使其获得休养生息的机会。
在刘表不愿意谋取天下的背景下，刘备积极在荆州一带结交名士，终于，功夫不负有心人，刘备终于在博望坡之战的六年后，也即公元208年春说动诸葛亮出山。在诸葛亮出山后，刘备势力武有关于、张飞、赵云，文有诸葛亮以及之后的庞统等人，最终在赤壁之战后和孙权、曹操三足鼎立。