在元代及以后戏曲、小说中，经常用沉鱼落雁、闭月羞花来形容女子的美貌。
沉鱼落雁一词出自于《庄子·齐物论》。在这篇文章里庄子说：毛嫱、丽姬是人们公认的美女，可是鱼见了她们便深深潜入水底，鸟见了她们便高高地飞上天空，麋和鹿见了她们便快速跑开了。庄子的原意是用动物不识美色，只知见人躲避来说明美的相对性，而后人却变而用它来形容女子的美貌，并把鸟飞改为雁落。
三国时魏国曹植在《洛神赋》中描写神女朦胧的美态为劈髯号若轻云之蔽月；宋代文同《秦王卷衣》一诗中有美人却扇坐，羞落庭下花的句子，后来人们经常用闭月羞花"来形容美女，也写作闭月羞花。
不知什么时候起又有人把沉鱼落雁、闭月羞花附会成中国古代四位美女西施、王昭君、貂蝉、杨玉环的故事：西施在水边浣纱时，水中的鱼儿呆看她的美貌，忘记了游动，便沉到了水里；昭君出塞时，塞外的大雁惊视她的美貌，忘记了扇动翅膀，从空中掉了下来；貂蝉拜月时，月亮见到她的美貌，自愧不如，藏到了云彩后面；杨贵妃在御花园赏花时，园中的奇花异葩见了她的美貌，也都羞愧得垂下了头。