墓志铭的墓是坟墓的意思，墓志铭的志是记叙、记录、记载的意思，墓志铭的铭是歌咏、吟念、唱和的意思。用一块石板，将逝者的生平、德操、功业、贡献等刻在上面，然后用诗体韵文或赋体文或骈体文等进行唱和褒扬，这个前面的记叙部分叫志文，后面的唱和部分叫铭文，将这块石板随棺埋在坟墓里，合起来就叫墓志铭。
根据古法丧礼规范文本《仪礼》《朱子家礼》的辑录，丧礼有两个重要环节，一是治葬，二是下葬。治葬包括治棺、造明器、刻志石等，下葬包括下棺、葬明器、下志石等。所谓刻志石，就是刻志文和铭文，所谓下志石就是将刻有志文和铭文的石碑埋到坟墓里。墓志铭的史料价值文化价值巨大，是历史考古、历史研究和文化研究的重要证物。如永泰公主墓志铭就记录了武则天时期许多从正史无法获取的事件和情况。
喜欢书法的人士都知道，王羲之就是中国书法的神，写大字一开始要临摹颜体、欧体、柳体等，那么，欧阳询、柳公权、颜真卿，还有王羲之等这些大家学习临摹谁的字呢？是汉隶。汉隶的样板代表作品是《曹全碑》，曹全碑就是曹全这个人坟墓里的志石，正面就是曹全的志文，背面是款，即曹全的墓志。
墓志铭与祭文是两码事。墓志铭是标识逝者的，而祭文是祭奠逝者的，功能作用都不一样。祭祀活动中，在特定的祭祀仪式上，请有功名有地位的人制作和诵读祭文，以表达对逝者的追悼和念怀，这是祭文的一般操作。
现时生活中，因为按政府规定不准独立建坟，丧事刻志石和下志石基本绝迹了，随之而兴起的是立碑。立碑正面刻逝者名讳和立碑人款，背面刻逝者生平，也有在背面作诗体韵文的。明显受到墓志铭的影响。在新的社会形态和生活条件下，算是一种发展演进吧。