夏朝开启了华夏4000多年的朝代史，商朝将文明史推向了第一个高潮，而周代则开始了礼制，可以说从五礼体系建立之后，上至天子下至黎民百姓，事无巨细都要遵守礼法的规定。吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼中，最具有庄严肃穆之感的就是凶礼， 可见凶礼乃是和凶、丧、灾难有关的礼节。民间常说祭奠，两者有什么区别？为何葬礼中用奠而不用祭字？虽然祭、奠二字在词义中有相同之处，但其内在涵义和使用场所、对象，却都有着明显的区别。
第一、祭字古义祭字最早出现于商代甲骨文，从这个字的字形上来看，就像一个人手持酒肉在供奉神主。故《说文解字》有云：祭祀也。从示，以手持肉。由于商周时期的人十分敬畏鬼神，所以用祭的方式，杀牲供奉鬼神以表达敬畏之意。按照《说文》的解释来看，祭字有向神灵、祖上，献上供品举行祭祀仪式的涵义。同时也有崇敬、祈求保佑的内涵，这其实也是祭的本义。后来逐渐演变为对已故之人，表示追悼、敬意的仪式，例如，祭祀先人、诸神等，在这两种情况下祭读jì。《孝经·士章》疏中云：祭者，际也，人神相接，故曰际也。可见祭字主要用于祭祀或供奉鬼神及先人，属于一种礼仪和仪式。
第二、奠字涵义奠也是殷商时期的甲骨文，按照出土的甲骨上所描绘的字形来看，奠的古字好像是把一坛酒放在祭坛上。其本义为置放祭品来祭祀死者，后来多引申为放置、安放、确立、建立，这个字同时也表示用酒祭祀。奠字上半部分是酉字，而酉字的就像一个酒坛，下部的一字则代表地面，寓意将酒坛置放于地面上，将这两部分合在一起就是设酒食以祭祀死者或鬼神。专家认为这个字是古人在建筑开工时，用酒祭土地神的一种仪式，这和现代词语奠基吻合。 第三、祭、奠有啥区别参加过葬礼的人都应该知道，无论是死者的棺材还是花圈上，都会写着一个大大的奠字。既然祭、奠都有祭祀、祭奠、供奉之意，为啥用奠不用祭呢？这就涉及到了二者的本质区别。但在翻阅现在的汉语字典、词典的时候，却发现祭、奠的意思大同小异。都有用祭品向死者致祭、向鬼神献上祭品的涵义，既然是这样祭、奠可否随便用呢？很显然这种说法和做法都不对，只能用奠而不能用祭。
刘熙《释名》中《释丧制》一节中写道：丧祭曰奠。奠，停也。按照他的说来看丧祭，应该是指葬前之祭。而葬后之祭则就不叫做丧祭，而应该叫做吉祭。郑玄在注《周礼·地官·牛人》中也曾说道：丧所荐馈（按：荐谓进献主食，馈谓进献副食）曰奠。而贾公彦进则说：丧中自未葬以前无尸，饮食直（按：仅仅之意）奠停于神前，故谓之奠。虽然看起来晦涩难懂，但却让祭、奠二字的区别更加清晰了，《礼记·檀弓下》架子啊：奠以素器，以生者有哀素之心也。孔颖达疏云：奠，谓始死至葬之时祭名。
以其时无尸，奠置于地，故谓之奠也。 表达了 死者尚未下葬之前就是奠的涵义，无独有偶李如圭在《仪礼集释》中云：自始死至葬之祭曰奠。不立尸，奠置之而已。很显然意思已经很明确了，在死者去世当天奠后才能祭。而清儒万斯大《仪礼商》则解释为：未葬之前，有奠无祭。葬之日，以虞易奠，谓之丧祭。终虞之明日，卒哭有祭，乃谓之吉祭。。这说明祭、奠的却别就在于，奠是死者尚未下葬之前的祭祀，而祭则是死者下葬之后的祭祀，二者的却别还有祭的时间更为长久。
结 语我国作为礼仪之邦，自古以来就讲究依礼办事，无论是天子登基还是婚丧嫁娶，都应该依照五礼中规定的礼节操办。时至今日五礼虽然名存实亡，但是民间尊礼之风依然未减，尤其是在葬礼、丧礼方面，更是特别在意礼仪制度。