在人类发展的过程中，货币作为度量价格的工具、购买货物的媒介、保存财富的手段，应运而生。在货币最开始诞生的时候，货币本身也是一种特殊的商品，包含一定的价值量，比如羊或贵金属等。但随着人类的不断进步，货币的形式也在不断发生变化。我国的钱币就经历了海贝、铜币、圆形方孔钱、黄金、白银、纸币等不同形式的变化，而我们现在使用的钱币，则被称为人民币。
随着全球化交流的加深，各国间的贸易往来变得频繁，为了更好的进行商业贸易活动，出现了一些国际上的通行货币。而美元便是其中之一。美元是美国的通行货币，1792年，美元在13个殖民地形成了货币区，当时美国只是一个拥有400万人口的国家。在第一次世界大战爆发时，美国的经济总量竟然远远的超过了英、法、德三国，甚至大于三国经济总量的总和，这使得美元在国际货币中的地位日益突出。
第二次世界大战爆发后，世界上的大多数国家都被卷入其中，遭受了巨额损失。只有美国大发战争财，各国的黄金源源不断地流入美国。美国的黄金储备，也从1938年的145.1亿美元增加到1945年的200.8亿美元，约占世界黄金储备的59%。后来布雷顿森林体系建立，确立了美元与黄金挂钩，其他国家货币与美元挂钩的政策。因此，美元在国际货币体系中占据了霸主地位，这种地位也给美国带来了巨大的利益。
而我国作为国际贸易中的重要一员，美元自然也流入了我国境内。但美元只是我国给这种货币起的一种中文名称，它的全称为：United States dollar ，货币缩写为USD。在其他国家，这种货币并不叫美元。很多人突然就想到了另一个问题，我们国家的货币在国内被称为人民币，那到了国外，外国人又是如何称呼的呢?
其实外国人也没有那么复杂，人民币的货币缩写通常有RMB和CNY两种。其中CNY是Chinese Yuan的缩写，是ISO分配给中国的币种表示符号。如今它已经取代了RMB¥的记法，成为国际贸易中表示人民币元的唯一规范符号，统一用于外汇结算和国内结算。而外国人就是根据人民币的这种缩写，将人民币称为中国元。当然，也有一些国家将CNY当作Chinese new year的简称，将人民币称为中国年。毕竟在他们看来，中国人过年，肯定是要花钱买东西的嘛!