二叠纪末，在夏末夕阳映照下的大洋底，一群步履蹒跚，在这片海域已繁衍生息了近3亿年的老者孱孱爬行，慢慢遁入古生代末期的黑夜里，再也无力回看，这曾带给他们无限荣光的幸运之地。
寒武纪海底世界 图片来源：The Ocean Portal
这就是三叶虫留给这世界最后的样子。作为知名度不亚于中生代之光的恐龙的三叶虫来说，受到大家如此厚爱也绝非偶然。5亿多年前的寒武纪早期，它们追随时代潮流应运而生，在随后的1亿6000万年里，一直是整个海洋的标志型生物。可以这样说，是三叶虫撑起了那个时候海洋的半壁江山，海洋食物链的维系和生态系统的稳定都是在它们的存在下才得以正常运转的。
三叶虫化石 图片来源：vivian
最开始三叶虫的名字叫三瘤虫，后来有科学家在深入研究后，发现它们的身体从纵横方向都可以分为三部分，纵向上分为头甲、胸甲和尾甲，横向上分为轴叶和两边的肋叶部分，所以正式命名为三叶虫。
三叶虫化石 图片来源：twitter ID 仰望星空
三叶虫结构 图片来源：胡晓庆
图片来源：diego Garcia-Bellido
由于它们的化石经常身首分离，所以在石头里保留下来的样子很像蝙蝠或燕子，所以民间就取了个名字，叫燕子石或蝙蝠石。
实际上三叶虫并不是一种生物，而是一群生物的合称。迄今为止古生物学家们总共发现了20000多种三叶虫。三叶虫的分类级别就好比是哺乳动物，哺乳动物下面还有老虎、狮子、人、牛、蝙蝠等等，而三叶虫下面也有莱德利基虫、王冠虫、蝙蝠虫等。
各种样式三叶虫化石 图片来源：Lindsay Lei
三叶虫都生活在海里，一般有两种生活方式。
一部分三叶虫适于浅海底栖生活。底栖生活的三叶虫能够在一个地区大量繁盛，必须具备以下条件：（1）海水深度适中，一般十几米至几十米深。（2）阳光充足，海水温暖。（3）海水氧气充足。（4）含盐度一般 35‰±。在这种条件下各种微生物也大量繁盛，又可为三叶虫提供丰富的生存食料。底栖生活的三叶虫一般具有扁平的身体，背部长着硬壳，腹部较平直且长着可爬行的脚，这些便显示了腹部贴伏海底生活的特点。
三叶虫化石 图片来源：Anna Casasampera
另一部分则适于游泳生活或漂浮生活。漂游生活的三叶虫个头都比较小，结构也比较简单，这样利于他们漂浮，比如球接子虫。他们一般生活在海水比较深的地区，并且水流不畅，比较平静的海面，这样他们就能悠游自在的躺在海上享受日光浴了。
最早出现在海洋里的三叶虫是莱德利基虫，是以研究者的名字来命名的。莱德利基虫是三叶虫家族的老祖宗，后期的三叶虫都是从他那开枝散叶的，也是他打造了三叶虫最基本的构型。
莱德利基虫及其化石 图片来源：DMAX Espana
到了奥陶纪以后，由于环境变化，加上捕食者的增多和捕食武器的进化，三叶虫家族就不如寒武纪那么昌盛了。为了应对这种危机，它们不得不改变策略，开始在身体形态上下功夫。
有的发展出强大的复眼来侦测捕食者，比如镜眼虫。有些选择简单粗暴的方式，直接增大体型，比如最大的霸王等称虫，体长超过70厘米，装甲厚实像一辆小型坦克车，而一般的三叶虫体型不过3-10厘米。
三叶虫化石 图片来源：tenten
而另一些就开始剑走偏锋，他们演化出一些造型奇异的形态，他们有些长出满身瘤刺，有些长出各种长棘，还有一些在头部长出了三叉戟。
三叉戟三叶虫 图片来源：vmanchado
也正是这些夸张的纹饰让他们变得越来越笨重，成为新的负担，加速了三叶虫走向末路的进程。
3.7亿年前的泥盆纪那场大灭绝后，大部分三叶虫家族成员都消失了，从此一蹶不振。只有蚜头虫这一类存活了下来，残余部队一直活到了二叠纪晚期。这个小家族的大部分成员生活在浅水区，都具有大眼睛，也有一部分成员生活在深水区，由于深水区光照条件弱，所以他们眼睛萎缩甚至没有眼睛。
蚜头虫化石 图片来源： Ines
虽然这次大灭绝事件使三叶虫家族再也没能缓过神来，但剩下的那支残兵败将仍然坚强抵抗了1亿年之久，直到2.5亿年前才最终消失在那片尘土之中。
悠悠岁月，山水轮流。曾雄霸海底上亿年的庞大王朝，最终也没能逃过远古的滚滚车轮。它们让我们明白，能从自然巨手中留下来的，终究不是最强的或是最聪明的，而是最能适应环境变化的。
湘西地质公园发现了重要的三叶虫化石，还因此建立了排碧阶和古丈阶两个金钉子剖面。三叶虫可是为地层划分做出了重要贡献！
排碧金钉子位于湖南花垣县排碧乡，是国际地质科学联合会于2003年2月批准的寒武系全球首枚金钉子。剖面全长约1.7 km，它确定了寒武系芙蓉统的底界。排碧地区处于武陵山中段，属寒武纪中晚期（Є2-3），沉积的一套碳酸盐地层中含有分异度较高的过渡性三叶虫动物群。
排碧金钉子剖面 图片来源：湘西地质公园官网
古丈阶金钉子位于古丈县罗依溪镇酉水河西岸，是国际地质科学联合会于2008年批准的寒武系全球年代地层单位，是该系的第七个阶（隶属于暂未定名的第三统），距今约5.03亿年。金钉子处于罗依溪剖面的一套灰岩地层内，在车夫组（Є2c）下段，与全球分布的光滑光尾球接子三叶虫的首次出现层位一致。