在明朝，如果孝宗被称第二仁君，那么其他皇帝就没有人会被称第一。
成化二十三年（1487）九月，皇太子朱佑樘即位，即明孝宗，以明年为弘治元年。
宪宗皇帝宠信佛道，致使许多奸佞小人混入朝中，为患作乱。孝宗一上台，便大胆革除旧朝弊端，禁止崇拜佛道，处死妖僧，削去封号。并且重用贤臣，罢免万安（内阁首辅）等小人。还励精图治，恢复了早已废弃的午朝制度（正统以来，每日止一朝，臣下进见，不过片时），不允许太监批阅奏章。孝宗在位期间，没有犯下大的过错，在整个明朝历史上亦能称得上是一位贤君。他努力扭转朝政腐败状况，使得明朝出现中兴景象，史称弘治中兴。
当时的内阁首辅万安，谄媚无能，事事看太监汪直脸色，他勾结万贵妃兄弟，向宪宗敬献妖僧继晓，以获恩宠。孝宗早在太子时期，便对此人感到厌恶。登位之初，太监怀恩向孝宗进言：万安谀佞，王恕刚方。请求孝宗罢万安用王恕，孝宗随即任命王恕为吏部尚书。后来有一天，万安向孝宗敬献一个小盒子，盒子里面竟然装的是一本关于房中秘事的书，孝宗派怀恩把盒子和书退了回去，并严厉申斥这不是一个大臣该做的事情（是大臣所为乎），万安吓得直冒冷汗，不敢说话。经过此事，万安即被罢免。
弘治元年（1488），王恕对孝宗说：皇上虽然聪明，但是也不能体察所有事情，很多事情都是从左右随从那听来。而左右随从与大臣见面的不多，不能确定大臣是否贤能。如果是这样的话，一个大臣的贤能与否就可能仅仅从他的名声，或者某些人的个人喜好私交程度来决定了。皇上要真正知道哪位是贤臣，就必须每日在偏殿召见大臣，与他们讨论治国之道，或者阅读他们的奏章。孝宗对王恕的话十分满意，采纳他的意见。少詹事杨守上奏开讲勤政疏，孝宗应允，开宪宗废弃的大小经筵。马文升条陈时政十五事，包括选贤能、禁贪污、正刑狱、广储积、恤士人、节费用、抚四裔、整武备等诸多方面，孝宗大为赞赏，一一付诸实施。由于孝宗锐意求治，积极采纳大臣的建议，朝廷上下，文武百官纷纷上言，或痛陈时弊，或广进方略，这对朝政的清明起了极大的作用。
曾国藩曾说：自古英哲非常之君，往往得人鼎盛。若汉之武帝，唐之文皇，宋之仁宗，元之世祖，明之孝宗。这个评价是十分中肯的。