我们知道人类祖先的起源在非洲，是由类人猿进化而来，最后演化成现代人，并在漫长的岁月里足迹踏遍全球。那么这个过程是怎么进行的呢？
大约在700万年前的非洲，人类的历史与动物的历史开始分道扬镳，非洲猿的一个种群分成了几个种群，其中一支进化成了现代大猩猩，一支演化成了两种现代黑猩猩（普通黑猩猩和矮脚黑猩猩），还有一支则演化成人类。
我们的祖先到了大约400万年前，基本上能直立，然后在大约250万年前身体开始长高，相对脑容量开始增大。这些原始人类通常叫做非洲南方古猿、能人和直立人，这也是人类的演化顺序。虽然在大约170万年前已经达到直立人的阶段，但直立人也只是身材方面和现代人接近，他的脑容量仍然不到我们的一半。直立人学会了用火，这是人类进化的关键阶段。
人类在全球的扩张
在人类起源后的最初的500万年或600万年中，人类活动仍然局限于非洲。首先走出非洲的人类祖先是直立人，他们经阿拉伯半岛，进入到了亚洲，这从在东南亚的爪哇岛上发现的化石得以证明，其年代通常被认为大约100万年前。由于欧亚大陆是一个大陆板块，又没有什么重大屏障把它分开，所以人类祖先可以移居亚洲，也可以迁徙到欧洲。目前可证实的欧洲出现人类的最早时间，是大约50万年前。
这时候的人类祖先，已经在非洲、亚洲和欧洲留下了足迹。但要想去澳大利亚、新几内亚，或者北美洲、南美洲，却仍然是困难重重。因为要去澳大利亚就必须要有水运工具，而想要去北美洲，则必须通过西伯利亚，然后跨过白令海峡。想横渡大平洋，或者大西洋，那还要等到大航海时代的到来。
大约在25万年前，直立人进化成了早期智人，智人在火的使用上再进一步，发明了人工取火。人类历史发展到大约5万年前，出现了重大的进展，考证在遗址中发现的人类遗物，我们相信这个时候的人类祖先已经是生物学上和行为上的现代人了。这个时候喉的完善为语言的出现奠定了基础，而发挥人的创造力则要大大依靠语言。
与此同时，我们的祖先开始了自欧亚大陆定居以来，第一次被证实的人类地理的重大扩张。大约在4万年前开始，人类的足迹已经在澳大利亚和新几内亚出现了。那个时候澳大利亚和新几内亚还是连在一起的大陆。从新几内亚的热带雨林和高山地区，到澳大利亚的干燥的内陆和潮湿的东南角，人类祖先都能适应。对于澳大利亚和新几内亚的占有，对人类的来说是一个重大事件，它说明人类已经掌握了如何制造和使用水运工具。
澳大利亚和新几内亚群岛
人类祖先在这个时期除了会使用石器外，还会用骨器。在克罗马农人的遗址中发现了包括鱼叉、梭镖、弓箭等复合武器。他们还发明了鱼钩，还有可用来结网、做钓鱼线的绳子，这让我们的饮食中增加了鱼和鸟这样的美味。房屋和缝制服装的残迹，则证明了人类在寒冷气候下生存的能力。
在移居到澳大利亚和新几内亚后，人类的活动范围再一次扩张。大约在2万年前，人类进入了欧亚大陆最寒冷地区—西伯利亚，发明了针，能缝制衣服，搭建温暖的住房，这些技术的掌握为人类的活动扩张提供了必不可少的技术。
大约1.2万年前，人类进入到了美洲，在阿拉斯加发现的遗址给出了证明。在当时，白令海峡应该称之为白令陆桥，已经存在了几千年。它可能宽约1000英里，覆盖着一望无际的苔原，这些早期的西伯利亚人，就这样徒步走到了对面的阿拉斯加。然后通过加拿大，进入到了北美大平原。进入到加拿大和北美的时间，大约在1.1万年前。今天在美国和墨西哥的有大量的遗址。
白令陆桥
然后生活在北美大平原的人类，在这里繁衍生息，他们的人数也不断增加，于是逐步地往南扩散，在随后不到1000年的时间，便布满了整个南美洲。
至此人类的足迹踏遍了地球的五大洲，当然要全部探完这五大洲大陆的周边岛屿则需要更长的时间。大约在公元前2000年，美洲印第安人的祖先，遍布在了北极附近。而南极洲则需要等待未来探险队的到来。