作为一个历史悠久的文明古国，我国古代曾经经历过许多次朝代的更迭，每变更一个朝代，统治者的第一要务就是更改一个心仪的国号。不过，尽管理论上国号是一个国家的正式名号，但由于古代消息闭塞等原因，很多时候别的国家并没有严格按照国号称呼中国，而是要么沿用旧称，要么自己进行命名。正如中国古代曾称呼阿拉伯帝国为大食，称呼古罗马帝国为大秦一样，古代的中国也被别国给予了很多奇特有趣的称呼。
目前所知的外国对中国较早的称呼便是赛里斯。早在公元前四世纪，古希腊人便已经使用赛里斯（Seres）来称呼中国人了。一般认为，这一名称来自于汉字的丝，而希腊人之所以这样称呼，则是因为从当时中国传来的主要商品便是优质的丝绸。
据古希腊地理学家托勒密的巨著《地理学》记载，曾经有马其顿商人前往过东方国家Seres的首都Sera。而在《后汉书》当中，则有着东汉永元十二年（100）时西域蒙奇、兜勒二国遣使内附，赐其王金印紫绶的记载。将两方史料结合起来看，它们所说的应当都是汉和帝在首都洛阳接见了来自蒙奇兜勒，也就是马其顿的使者，并授予其国国王金印紫绶的历史事件。
除了赛里斯外，上文提到的地理学家托勒密还表示遥远的东方还有一个名叫至那（Sinae）的国家。让托勒密没想到的是，其实赛里斯与至那都指的是疆域辽阔的中国，而至那这个名称的由来则要追溯到古印度。相比于古希腊、古罗马，古印度无疑是中国的近邻，古印度人称中国为Ci^na-stha^na，发音近似于至那、震旦。
一般认为，Ci^na的称呼是取自秦的音译，而它传入西方后，便成为了如今英文China、法文Chine等称呼中国词汇的词源。直到秦朝灭亡很久以后，国外的许多地方仍然管中国叫秦，而与此同时，东汉史书又将位于丝绸之路终点的罗马帝国及近东地区叫做大秦，这就形成了一段时间内东西方互称秦的有趣局面。
唐朝初年，玄奘法师西行归来，口述了《大唐西域记》，其中记载道：王曰：‘大唐国在何方？经途所宣，去斯远近？’对曰：‘当此东北数万余里，印度所谓摩诃至那国是也。’就这样，至那这个名称不但传向了西方，还传入了中国。至于至那前的摩诃，则是梵语当中的美称，将其连用则意为伟大的至那。
值得一提的是，至那一词又通过佛教经典传入了日本，并在最初被日本人作为对中国的雅称。到了清朝末年，至那或者说支那一开始仍然不带有贬义，甚至一些革命志士会主动自称支那人，以示和清朝划清界限。然而，随着日本军国主义的盛行和对中国蔑视的加深，支那逐渐成为了一个带有浓厚贬义色彩的称呼，成为了日本侵略者表现优越感的侮辱性词汇。
总的来说，由秦演化而来的梵语词汇Ci^na经过广泛传播成为了外国对中国最主要的称呼。不管是如今代表中国的China还是经历了从雅称到蔑称的至那，亦或是被用来为我国近代第一所私立大学命名的震旦，都发源于此。除此之外，外国对中国还有一些奇奇怪怪的称呼。
公元十世纪初，我国北方的契丹族建立起了一个强大的政权——辽，这个政权不但让北宋深受其苦，还将势力范围拓展到了中亚地区。由于契丹人的强势，一段时间里契丹成为了中亚、西亚乃至东欧地区人们对中国的称谓。时至今日，俄罗斯等国家都还称呼中国为Китай，发音即契丹，可见其影响力。
上世纪八十年代，我国新疆阿图什县一带发现了大量中亚政权喀喇汗朝时期的钱币，其中十余枚上写着苏来曼卡得尔桃花石可汗的字样。据考证，桃花石大约在公元七世纪就已经被东罗马帝国史学家用来称呼中国了，而记载著名全真教道人丘处机西行故事的《长春真人西游记》中也写道：桃花石谓汉人也。关于桃花石一词的由来，一种说法认为是对曾经统治中国北方的拓跋氏的音译。
综上所诉，从代表丝之国的赛里斯到至那、震旦、契丹、桃花石……这些千奇百怪的名称背后都有各自独特的含义和历史背景。赛里斯体现出了西方对中国丝绸的喜爱，至那、摩诃至那、震旦是中印交流的成果，而契丹、桃花石等或许来自契丹、拓跋氏的称谓则是南北朝、辽宋对峙等特殊时期造就的特殊称呼，同样承载着一段历史。