在两千五百年前，佛陀诞生于印度迦吡罗卫国。他的父亲是迦吡罗卫国的国王净饭王，母亲是摩耶夫人。他的名字叫悉达多。
因为一直没有儿子能够继承王位，净饭王和摩耶夫人日夜都在期盼太子的诞生，终于在四十四岁时，摩耶夫人在无忧树下生下了太子——悉达多。相传悉达多太子是从摩耶夫人的右胁出生的，并且出生后立即步行七步，用响亮的声音说：天上天下，唯我独尊。
悉达多太子长大后，四次出城郊游，看到百姓们生、老、病、死的惨状，就发心离开王宫，出家修道，希望能让大家摆脱这些烦恼和痛苦。在十九岁那年，太子放弃王位，离开皇宫，到处寻师访道，学了很多修道的方法，但觉得都不究竟，因为这些修道者所追求的都是往生天界，可天界仍然在六道轮回之中，还是会受生、老、病、死的束缚，算不上是真正离苦得乐的觉悟之道。后来又南下拜访了阿罗蓝等几位仙人，学习禅定的方法，然而对如何解脱生死，依然没有什么帮助。太子心想，自己追求的理想，既然不能在别人那里如愿求到，还不如用自己的力量完成。于是他放弃参学，独自来到伽倻山附近的苦行林，开始六年的苦行生活。
在六年的苦修期间，太子日食一麻一麦，形体枯瘦，心身衰竭，但始终未能成道，无法断除心中的无明和我执，太子逐渐明白，解脱生死的大事，光靠肉体受苦也是得不到的，于是走出了苦行林。当时净饭王派了五位侍者与太子一起修行。这五位以为太子放弃修行了，于是舍他而去。
太子决定放弃苦行后，就前往伽倻山附近的尼连禅河畔，准备用清净的河水，先洗去身上的污垢，再从事心理的清洁。因为常年的苦修，太子的身体已经非常虚弱，竟因饥饿过度而倒在河边的沙滩上。幸而有一位牧羊女碰巧路过，供养了乳糜，太子才恢复了气力。
太子洗完身上的污垢后，渡过尼连禅河，来到伽倻山旁的一颗毕钵罗树下。一位正在割草的童子，用草为太子铺了一个座位，太子便东向跏趺而坐，思维解脱之道，并且立下誓言：如果再不证得无上正等正觉，誓不离开此座。在此期间，太子端身正念，静心默照，降伏诸魔，入深禅定，经过七七四十九日，终于在腊月初八这一天的破晓时分，夜睹明星大彻大悟，他开口便说：奇哉！奇哉！大地众生皆有如来智慧德相，但以妄想执著，不能证得，从此成就无上正等正觉。世人尊称太子为佛陀，意为觉悟者。这棵毕钵罗树也被后人称为菩提树。
太子成佛后，为令众生入佛知见，普度众生，以无量的善巧方便，开始了他四十九年的弘法事业。
因为太子是在农历腊月初八这一天开悟成佛，并且在六年苦行中，每日仅食一麻一米。后人为了纪念太子所受的苦难，就于每年腊月初八以腊八粥作为纪念。因此，每年的腊月初八就定为释迦牟尼佛成道日。