中国文化博大精深，每个成语都有历史典故，东山再起的典故，出自于《晋书·谢安传》，说的是谢安辞官归隐东山后，又出山做官的事。
（谢安雕像）
东晋名士中，谢安不论出身、相貌还是才学，都是名士中倍受追捧的偶像级人物。
为什么这样说呢？
第一，谢家是东晋时期最有名望的门阀望族，谢安妥妥就是名门贵公子。
和二，谢安极有才学，在文学和书法上都有很高的造诣。
第三，谢安生的清朗俊逸，是个清雅旷达，不愿追求高官厚禄的人。
总之，谢安是个很完美的男人，是大家的偶像。据说，他因为鼻炎，在清谈或吟诗时，鼻音较重。士人争相模仿，故意捂着鼻子吟诗，以模仿他的声音。
红极一时的谢安，不光在士人中倍受追捧，在达官贵人中也享有很高的声誉。所以他年轻时，便被朝廷征召为官。
朝中有人妒忌谢安的才学，屡屡在皇帝面前进谗言。
昏庸的皇帝信以为真，所以一会儿提拔他，一会儿又贬谪他。
谢安不屑与小人为伍，也看不上皇帝给他的官职，干脆辞官归隐在会稽东山。
但东晋皇室想要巩固权力，必须得到门阀世家的支持。再加上谢安名声在外，因此朝廷又数次征召他出仕。
不过，尽管官职一次比一次大，但他都不理不睬，就是不肯应召。
士人见他执意不肯入朝为官，只得长叹：安石（谢安的字）不肯出，将如苍生何？意思是说，谢安不肯出来做官，天下百姓该怎么办呢？
（苻坚）
公元383年夏天，前秦苻坚率87万大军攻打东晋。
眼见东晋不能敌，惊慌不已的晋孝武帝和朝臣们，再次想到了谢安。就在大家担心谢安不肯应召时，会稽王司马昱站出来说：安石既能与人同乐，必能与人同忧，这时候征召他，他必定不会拒绝。
于是晋考武帝亲自派人到东山去征召，并封谢安为征讨大都督。
果然，谢安这次没有推托。但当时由于权臣把持朝政，军阀四方割据，东晋已成颓势，所能用的兵力不足8万人。
谢安知道以8万人马，与前秦87万人马相拼，确实很困难。但是，这仗也不能不打。虽说人少，精神很重要。所以，为了鼓舞士气，他不顾众人阻拦，将侄子谢玄派往前线应战。
谢玄率5000精锐部队，夜袭前秦前锋部队帐营。由于秦军毫无准备，同时又走了一个月，有些人困马乏。所以，晋军在很短的时间里便取得了胜利。
这一仗，让晋军士气高涨，而前秦军则士气大挫，人心浮动。
（淝水之战）
随后，旷古烁今的淝水大战展开。
当时，秦军紧逼淝水西岸，晋军根本无法渡河上岸。
谢玄用谢安的主意，派使者见秦军大将苻融，请求秦军后退数里，好让晋军上岸，再决一胜负。
苻融认为不妥，但前秦皇帝苻坚却认为，所谓半渡而击之，正好趁晋军渡河的时候，迅速剿灭他们，于是同意了谢玄的主意。
然而，秦军本就士气低迷，在尚不明情况下大家便被命向后撤退，后方的秦军以为战败，立刻乱了阵脚。
就在此时，早已混入前秦军队中的晋军将领朱序，在前秦军中高喊：秦军败矣！秦军败矣！前面的将士都相信了，立刻四散而逃。
就在秦军阵势失控时，晋军已经迅速渡过河，杀入混乱的秦军阵营中，很快便杀了大将苻融。
没有将领，秦军愈发混乱。苻坚眼看大势已去，只得负伤狼狈逃走。
捷报传来后，东晋朝野一片欢呼。而以计谋救下东晋的谢安，也被朝廷封为宰相，位居三公之上。
由于谢安是做官后，辞归东山，然后再次出仕成就了大事业。因此，人们便把归隐后又出任重职的人，或者失势又重新得掌重权的人，称为东山再起。
至于南山、西山、北山，与之相关的成语是寿比南山日薄西山北山愚公，都与这事不搭界，也就不能再起了。
（参考史料：《晋书·谢安传》）