大禹治水，长久以来很多人一直都把这件事情当做是一个神话故事来看待的，认为大禹本身就是一个存在于神话当中的人物，大禹治水也是一个虚构出来的，并不是真实存在的。事实真的是这样吗?如果大禹真的是虚构的，那他建立的夏朝又该怎么解释呢?那么，大禹治水究竟是不是真实发生过，它到底是一段历史还是神话呢?
1.关于大禹是否真有其人，古史辨派曾提出过怀疑。近世以顾颉刚先生为代表的疑古派学者认为，历史上并无大禹其人，禹是由神人格化为人，其本源实为一条虫。其主要根据是《说文解字》中解释禹为虫，又释禹之下半部分为兽足蹂地，合此二字的含义，很像蜥蝎。而传世青铜器上螭的纹饰，正作蜥蜴形状，因此，禹有出于九鼎纹饰的可能。
禹的父亲是鲧，《说文解字》释鲧为大鱼，《国语》说鲧化为黄熊入于水，是一种水物。《淮南子》说禹化为黄熊，因而，禹与鲧相类，也是一种水物。《天问》、《山海经》等说，鲧殛死三岁不腐，后用刀剖腹生出禹。由此，禹应该是有文献记载的最早一例剖腹产，而且，是由鲧这位大男人所生。另，说有鸱、龟、应龙等水族动物，曾帮助禹治水。既然治水神话中水族动物极多，说禹与它们同类，也就不足为怪。
因此，也有方家根据神话学原理加以推论，认为大禹既非神，又不是具体个人，而是代表着一个以虫为图腾的部落。
2.窃以为，历史上应该有禹其人。依据有三：
其一，记载大禹治水事迹的古籍，最早可见《尚书》、《诗经》。在青铜器《齐侯钟》铭文中，则有咸有九州，处琙之堵;在《秦公簋》和《秦公钟》铭文中，也都出现过禹的名字。据此，范文澜先生在《中国通史简编》中认为，禹是古帝中最被崇拜的一人。似乎对禹有其人是肯定的。
其二，《史记·夏本纪第二》对禹从出生、治水经历，一直写到东巡狩，至于会稽而崩。其间，固然大量引用了先秦古籍中有关大禹治水的传说，但司马迁作为一个治学严谨的史学家，在《夏本纪》中专门化笔墨写到禹死后的所葬之处，并对其地名加以诠释，或言禹会诸侯江南计功而崩，因葬焉，命曰会稽。会稽者，会计也。可见，太史公对禹死于会诸侯江南计功，并下葬于会稽(今绍兴)一地是持肯定态度的。若禹原本只是子虚乌有，何须太史公如此详尽地叙述其下葬之地。
其三，无论是《吴越春秋》、《史记》，还是《竹书纪年》、《越绝书》等，都认定，越王世家是禹守陵人之后裔。《史记·越王勾践世家》说越王勾践，其先禹之苗裔，而夏后帝少康之庶子也。封于会稽，以奉守禹之祀。《吴越春秋·越王无余外传》则有载禹以下六世，而得帝少康，少康恐禹祭之绝祀，乃封其庶子于越，号曰无余。让人颇感兴趣的是，今绍兴大禹陵一带，仍存有姒姓的村落，应该是当年守陵人之后裔。倘若历史上本无禹，为一座空冢守几千年，似乎于理难通。
3.既然禹确有其人，那么禹是否治过水，究竟治理过哪条河?
关于大禹治水的传统说法，见诸于各类古籍，按当时的生产力水平而论，大多不可证信。如按《禹贡》记载，禹所治理江河的水利工程量，即使能使用当今的先进设备，大舜帝又能从国库中拿出这样一笔巨款，而且发出一张通行证，让禹在大舜管辖不了的东夷、西戎、南蛮通行无阻，则十三年中也绝对难以完成如此庞大的工程。
新近的说法是，大禹治水，治的并非滔滔江河，而是海浸。禹时代，海平面上升，海水倒灌至陆地，世界范围内都有被海水所淹的传说。海水退后，地面一片淤泥，不加以治理，就不便耕种。大禹所治理的，正是这种田间水渠的管理。有学者认为，这与孔子所说的尽力乎沟洫是大致符合的。而《孟子》等古籍中所说的：水横流、水逆行等，也只有在大规模海浸时，才能发生的现象。
有学者认为，在《禹贡》、《国语》、《水经注》等古籍中，频繁出现的共工、共县 、洚水等，实际指的是位于今河南辉县境内的一条小河共水，相当于现在的卫河，它与淇水一起流入黄河。此地正当黄河转折地方的北岸，黄河在此处还接纳了不少支流，水量丰沛，又是初入平原，所以，容易为患，黄河历代水患几乎全发生在这一地域之内。
4.大禹在历史上所治理的河流正是这条叫共水的小河。而洪水原为专用名字，指共水为患，后来才成为一个公名。《说文解字·水部》解：洪，洚水也。洚水，即共水。
据考古发掘证明，辉县孟庄遗址的龙山文化城址，存有大洪水的遗迹。孟庄龙山城毁于一次洪水，证据是西墙的中段有一大的缺口。在西城墙的这段缺口处，二里头时期的人们清除了这里的大部分淤土，然后用夹板筑夯成二里头时期的西城墙。
辉县大洪水发生在龙山文化晚期、二里头文化之前，这正是四千年前舜禹时期。黄河在此时间改道，在豫东折而北向。辉县是北流黄河水患之重，大禹治水也自当从共工故地开始。这段的治水基本就是泄洪，沿黄河北上，决通九河进行分流。所以《史记·河渠书》等中所说身执耒锸，以民为先，抑洪水十三年，三过家门而不入，终于出现了九州既疏，九泽既洒，诸夏艾安，实际上，可能是指禹率治水大军决通九河进行分流，解决了共地的水患。
新砦期对应夏王朝建立时段约一百余年间。新砦遗址(根据文献记载，该遗址应是夏代早期都城夏邑所在)的新砦期大冲沟以及基本同时发生的辉县大洪水，还让人们有理由推测：夏王朝的建立与大禹治水相关。
禹成功治理共水，世人便把他敬为神人，尊为大禹，将他与天地相齐名，所谓天大、地大、禹大。当时，人们甚至把整个中国叫禹域，意为大禹治理过的地方，从而把治理江河、战胜洪灾的所有美好愿望，都寄托在大禹身上。开九州，通九道，陂九泽，度九山，大禹几乎成为无所不能的天神，大禹治水便演变成中国古代最成功的一次造神运动。
5.《诗经》赞美道：洪水茫茫，禹敷下土方。《尚书》曰：禹平水土，主名山川。《左传》云：美哉禹功!明德远矣。微禹，吾其鱼乎!《史记》中也说：大禹平活水土，功齐天地。
而无论是《史记》、《左传》、《尚书》、《诗经》、《孟子》、《墨子》、《庄子》，还是《水经注》、《山海经》、《淮南子》、《太平广记》、《楚辞》等，几乎所有的古籍都成为这场造神运动的鼓吹者与传承者。禹被彻底地神化，治水也成为玄之又玄的神话故事。
神州大地，几乎到处都有关于大禹的遗迹和传说。安徽怀远县境内有禹墟和禹王宫;陕西韩城县有禹门;山西河津县城有禹门口;山西夏县中条山麓有禹王城址;河南开封市郊有禹王台;禹县城内有禹王锁蛟井;武汉龟山东端有禹功矶;湖南长沙岳麓山巅有禹王碑;甚至远在西南的四川南江县还建有禹王宫;而河南洛阳更有大禹开凿龙门的传说。这些遍布中国的大禹遗迹，既寄托着民间对大禹的崇敬，也是发生在中国古代的那场空前绝后的造神运动的具体见证。
但无论大禹治水是历史，还是神话，大禹治水的故事，永远是一笔宝贵的文化财富。大禹为民造福的品德，永远值得称颂;大禹刻苦耐劳的精神，永远值得弘扬。