麒麟是中国传统瑞兽，性情温和，传说能活两千年，古人认为麒麟出没处必有祥瑞，今天我们看到的麒麟是集狮头、鹿角、虎眼、麋身、龙鳞、牛尾于一身体的形象，但在汉代以前麒麟并不是这个样子。
在汉画石像中，麒麟的样子看起来像马或者鹿一类的动物，最明显的特征是头上长有一只角，古人把雄性称为麒，雌性称为麟，在甲骨文中没有麒字，只有麟字。
从字型看右边很像一只鹿，《诗经》中唯一提及麒麟的文章是《麟之趾》：麟之趾，振振公子，于嗟麟兮。麟之定，振振公姓，于嗟麟兮。麟之角，振振公族，于嗟麟兮。
这首诗十分简短，但解读起来却又是个千古难题，难在哪里呢，难在麒麟究竟长什么样子，它真的存在过吗，《五杂俎》中说：龙性最淫，故与牛交，则生麟。
《淮南子-地形训》记载：毛犊生应龙，应龙生建马，建马生麒麟，麒麟生庶兽。《礼记》中说麟凤龟龙谓之四灵，可见麒麟的地位起码与龙同等。
孔子在《春秋》中提到西狩获麟的故事，当年鲁哀公领着他的大臣们围猎，突然惊扰了一只神兽，这只神兽仓皇逃窜，鲁哀公于是在后面拼命的追赶，并对这只神兽射了一箭，神兽负伤被众人捕获。
鲁哀公发现这是一只从未见过的神兽，大臣们谁也不知道这个神兽到底叫什么名字，鲁哀公后来么请来了71岁高龄的孔子鉴定，孔子看到神兽负伤惊魂未定的样子，心中万分悲痛说：此乃麟也。
回家后孔子在《春秋》中写下了两句话：唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求，麟兮麟兮我心忧。在孔子的眼里麒麟乃是神兽，它怎么可能被凡人捉到，这对孔子震动非常大，孔子无法再写春秋，不久就去世了。
孔子从来不谈论神鬼之事，更不用说把它记在书中了，由此可见孔子在《春秋》中记述的麒麟应该是一头真实存在的动物，在中国最早的一部工具书《尔雅》中解释什么是麒麟时说：麐麕身牛尾一角，《说文解字》说麐就是麟，麕就是獐子，麕身就是说身体像獐子一样。
麒麟的尾巴像牛尾，有一角，在汉画像石中的麒麟就符合这样的描述，但在汉武帝之后，麒麟的一角却变成了两角，《史记》中记载公元前122年，汉武帝为了庆祝获得瑞兽改年号为元狩年，前面我们说麒麟只有一只角，到这里却变成了两角，我们猜测汉武帝见到的可能不是麒麟而是驯鹿。
但是在那个时代，汉武帝说麒麟是两只角谁敢说不是呢，几千年来历来帝王都把麒麟看作是祥瑞，所以大臣们都纷纷向皇帝报告，各种各样的麒麟现世的故事。
麒麟的形象逐渐演变成今天的狮头、鹿角、虎眼、麋身、龙鳞、牛尾于一体的形象，在《清史稿》记载过很多关于牛产麒麟的奏报，雍正二年平度州民家牛产麟，周身鳞甲，头角犹隐也，荆州民家牛产麟，遍体鳞片，嘉庆元年，遂安民家牛产麟，嘉庆七年镇海民家牛生一犊，遍体鳞纹，色青黑，颌下有髯，项皆细鳞，诸如此类事件数不胜数。