汉武帝刘彻的权力之路也并非一帆风顺，如果没有聪明的母亲，刘彻成为皇帝几无可能。因此，刘彻深知自己的权力来之不易。
而继承皇位之初，受窦太后势力桎梏，刘彻并没很快享受到皇帝的一言九鼎之势。正是因为这些坎坷，使刘彻一生之中都在打造至高无上之权。无论是内部还是外部，均不容许出现权力的挑战者。
汉武帝刘彻的即位过程比较复杂，这与其非嫡长子、非皇后所生有很大关系，有很大的运气成分在里面。他即位后，仍面临着两股势力的打压，即其祖母和母亲。起初，他并没有认识到这一点。
刘彻即位时只有16岁，对如何治理天下也是比较懵懂。而刘彻具有天生叛逆的性格，决定了他对时下的一些礼制很不满意，但他并没有很好的改革办法。
碰巧，他认识了儒家的董仲舒，在董仲舒的影响下他决定推崇儒术。于是，他开始重用御史大夫赵绾和郎中令王臧两个儒生，进行了一些礼制改革。
这一切都被其祖母太皇太后窦太后看在眼里。窦太后一直崇尚黄老思想，这与刘彻正在推行的儒家思想相左。
窦太后十分生气，大骂刘彻：臭小子，刚即位就想改天换地，翅膀硬了吧?便粗暴干预朝政，迫使汉武帝刘彻革去赵绾和王臧的官职，停止改革。
此事，对刘彻来说，有一种被当头泼了一盆凉水的感觉。刘彻也是非常生气，敢怒而不敢言。如果是一般的无知皇帝，或许还想和祖母争斗一番。
但刘彻深知，自己根本没有实力与祖母展开较量。而汉初吕后把持朝政的事实，让刘彻明白不能与祖母对抗。
另外，刘彻更明白一个事情，那就是祖母年事已高，没几年活头了。自己还不到20岁，没有必要与其争个鱼死网破。
最终，刘彻决定利用年龄的优势，耗死祖母窦太后。于是，刘彻反而更加尊敬窦太后，承认自己的错误，说自己年少无知。此后，有什么大事，都要向窦太后禀告。权力欲望极强的窦太后，这才对这个孙子越来越满意。
一直到汉武帝刘彻即位的第六年，他都积极配合窦太后的决策，甘愿做一个执行者。
然而，就在窦太后刚刚驾崩后，刘彻开始了疯狂的报复，而且特别快。
首先，他在朝堂上指出：窦太后之死，是国之不幸，必须要厚葬，举行隆重的葬礼。他要求窦太后的两个亲信重臣负责操持窦太后的葬礼，并说：你们办事，我放心。而这两位重臣也确实尽心竭力，将葬礼办得很好，朝廷上下都很满意。但此时，刘彻突然变脸，鸡蛋里挑骨头，愣是说葬礼办得不好，便革去了这两个重臣的官职。
其他官员还没看出名堂，都暗自大夸皇帝：吾皇真是孝顺，葬礼都办成这样了，他还是觉得不够。可见，这祖孙俩关系太好了。但令他们意想不到的是，汉武帝刘彻又连续罢除了窦太后安排的丞相、御史大夫等大臣，换上一班自己的人马。
众官员这才明白：闹了半天，皇帝都是装的啊，这祖孙俩的关系太差了，这以前怎么一点儿也没看出来呢?
刘彻不仅欺骗了祖母窦太后，欺骗了所有官员，也包括自己母亲。
刘彻母亲王太后原本还想效仿其婆婆窦太后，把持或干预朝政。但此事之后，她顿时打消了这个念头。而且以祖母窦太后为核心的强大的外戚实力瓦解了，母亲王太后的外戚势力也被震慑了。自此，汉武帝刘彻真正将权力掌握在自己手中。
性格叛逆、张扬的汉武帝刘彻，在权力未完全掌控在手中时，认真分析了当时的局势，采取了韬光养晦的方式。但韬光养晦对于刘彻这种性格来说，真的是很难，这从他此后迅速、疯狂的报复可以得到证明。这也同时表明，汉武帝刘彻为了至高无上的权力，愿意作出任何牺牲，其权力欲望极强，谁也不能侵犯和干扰。