什么是奥林匹克精神？人们有各种不同的说法，从奥林匹克丰富的思想要素和广泛的活动内容中，可以概括出许多“奥林匹克精神”。《奥林匹克宪章》指出，奥林匹克精神就是相互了解、友谊、团结和公平竞争的精神。从奥林匹克思想体系的整体结构来看，奥林匹克精神是这一体系中不可缺少的组成部分。没有相互了解、友谊、团结和公平竞争的奥林匹克精神，奥林匹克主义就不可能得到贯彻，奥林匹克运动也就无法实现其促进世界和平和建立美好世界的目标。
在漫长的人类社会发展史上，在工业革命以前长达数千年的时期内，各个国家之间的联系和交往是十分有限的。人们的活动范围局限在各自有限的地理空间内，眼界狭小，对其他国家和异族文化缺少了解，并由此产生了根深蒂固的民族中心主义，这种旧的传统思想至今仍有相当的影响。
奥林匹克运动是国际性的运动，奥林匹克运动会是世界各国运动员的聚会，这种空前规模的大聚会，首先遇到的一个不可避免的问题就是各种文化之间的差异。来自各个国家的运动员、教练员、体育官员、工作人员具有不同的肤色、穿着不同的服装、操着不同的语言、习于不同的生活方式、进行不同的宗教仪式、用不同的行为表达自己的喜怒哀乐。他们之间这些种族的和文化方面的差异，常常会为各个国家之间在政治体制、经济制度和意识形态等方面的冲突而强化。如果处理不妥，奥林匹克运动不仅不能实现其促进世界和平的神圣目的，反而会妨碍世界上各国家间的沟通，加深民族之间的隔阂。因为奥林匹克运动，特别是四年一度的奥运会，从某种意义上讲是将世界上所有的文化面对面地集中在一个狭小的空间和时间范围内，因此，不同文化间的差别尤为引人注目。差异就是矛盾，矛盾就有可能引发冲突。必须有一种方法，来消除之中矛盾的负作用，使这些差异成为促进人们相互交流的动因，而不是各自封闭的藩篱；使这些矛盾成为互相学习的动力，而不是相互轻视的诱因。人们参与奥林匹克运动是为了互相学习交流，而不是相互排斥。因此，它需要一种文化氛围和精神境界，使人们可以比较容易地跨越文化心理上的障碍，学会容忍、欣赏和借鉴别的文化，进而促进文化的世界性交流与交融。
奥林匹克精神强调友谊、团结、相互了解，其目的就在于它为奥林匹克运动提供了一种必不可少的文化氛围和精神境界。只有在这样的氛围中，人们才有可能摆脱各自文化之间的差异、矛盾和冲突，使人类文化出现百花齐放、千姿万态的壮丽图景。有了这种精神境界，人们才能跳出各自狭小的民族局限，以世界公民的博大胸怀，去认识和理解本民族以外的事物，领悟到各个民族都有着神奇的想象力和巨大的创造力，学会对其他民族的尊敬，从而以比较客观和公正的态度去看待别人和自己。只有这样，才能更加深刻地认识自己，虚心地吸取其他文化的优秀成分，不断丰富自己。也只有这样，奥林匹克运动所提倡的国际交流才能真正得到实现。
奥林匹克运动以体育，特别是竞技体育作为它的主要活动内容。竞技体育具有多种教育功能和文化娱乐功能，它的一个突出特点就是具有鲜明的比赛性和对抗性。在剧烈的身体对抗和比赛中，运动员的身体、心理和社会公德可以得到良好的锻炼，观众也可以得到健康的娱乐享受。但是竞技体育这些功能的发挥需要一个不可缺少的条件，这就是公平竞争。只有在公平竞争的基础上，竞争才有意义，各国运动员才能保持和加强团结、友谊的关系，奥林匹克运动才能实现它的神圣目标。因此，《奥林匹克宪章》将公平竞争列为奥林匹克精神的一个因素也是非常重要的。