李世民的上位过程，可以说是血泪堆积，在于太子李建成的长期斗争中，由于其父李渊的偏袒，李建成集团逐步占上风，控制了局面，为了挽回局面，最终李世民搏命一击，在玄武门杀死了自己的长兄皇太子李建成和四弟齐王李元吉，李世民逼迫唐高祖李渊立自己为新任皇太子，并继承皇帝位，是为唐太宗，年号贞观。史称宣武门之变，其实对于这个结果，李渊要负一定的责任。
资治通鉴中记载，有一次唐高祖李渊前往城南狩猎，太子李建成、以及当时的秦王李世民、齐王李元吉 都跟随在侧，高祖下令让三个人比赛骑射决定胜负。李建成有 一匹胡马，虽然肥壮但是经常将人甩下来，李建成把这匹马交给 了李世民，并说：“这马很神駿，几丈宽的水沟都可以越过去。二弟善于骑射，不妨试一试。”
李世民骑马逐虎，马开始不停地 使蹶，李世民跃出几步之后站稳，待到马逐渐安静下来之后， 再一跃而起，跳上马背，如此反复几次，李世民转身对宇文士 及说：“他们想要借助这样的方式将我杀死，但死生有命，又如 何能够伤害我呢?”李建成听说了，就让把嫔在高祖面前说李世 民的坏话：“秦王自己说，我有天命，将来必定可以成为天下的主 人，又怎么会白白死掉呢?”高祖因此很生气，先召见李建成、 李元吉，之后召见李世民，严厉斥责他说：“天子自有天命，并不 是凭借智慧与勇猛就可以得来的，你未免也太着急了吧!”李世 民摘去帽子磕头谢罪，请求把这件事情交由法司进行处理。
高祖仍然怒气不止，就在这时候有人上奏说突厥入侵，高祖这才变了脸色，安慰勉励李世民，让他重新戴好帽子，与他商议讨伐 突厥的事情。闰月己未，下诏让李世民、李元吉带兵出豳州抵御 突厥，高祖在兰池为他们饯行。每一次发生战事，高祖就会让秦王世民出征平定，可等到战事平定之后，对李世民的猜疑就会 更深。
李世民多次遭遇到“兔死狗烹，鸟尽弓藏”的下场，更深知如果自己的哥哥做了皇位，自己的出境会更加艰难，所以有很多人评价李世民，是“骑于烈马，不得不征”。