我们在看清朝时期电视剧或书籍的时候，经常会看到一个名词：包衣。包衣究竟是什么意思呢？
包衣在满语中被称为“包衣阿哈”，翻译过来就是家奴的意思，因此包衣人也被称作包衣奴才。从名字上来看，大家就能猜到包衣的出身是比较卑微的。和奴隶社会中奴隶主与奴隶之间从属关系没什么两样，不过有一点不同，那就是包衣奴才的臣仆身份只是针对他的主子而言，也就是说，与包衣其外的社会关系毫无关联。
包衣的来源比较复杂，有满人平民因犯罪沦为奴隶的；有家庭生活窘迫而将妻子儿女典卖为奴的；有在战争中被俘虏而成为奴隶的。包衣的人员构成以满人为主，占到总体的六成，汉人约占三成，此外还有少量的朝鲜人。
包衣世代为奴，凡是包衣奴才所生的子女，他们的身份也只能是成为包衣奴才。他们的生活、婚嫁、居住，都要由主人来安排。从这点也可以看出，包衣的出身确实非常卑微。
不过，虽然包衣的起点很低，但他们跟随的“老板”却很牛。包衣的主要职责是为皇室和王公贵族提供服务。因此，他们的“老板”就是皇帝和宗室王爷。
清朝实行的是八旗制度。其中，正黄旗、镶黄旗、正白旗归皇帝亲自统领，因此称为上三旗。镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗归各旗主王爷统领，因此称为下五旗。对于普通旗人来说，上三旗和下五旗的区别并不是很大。但对包衣来说，无论是待遇还是机会，都是天差地别。
上三旗包衣归内务府管理。内务府是专门管理皇家事务的机构，也是清朝最有油水的部门，没有之一。内务府包衣伺候的对象是包括皇帝在内的皇室成员，因此就有着“近水楼台先得月”的优势。
比如《红楼梦》作者曹雪芹就是出身于内务府正白旗包衣世家，他的曾祖母孙氏是康熙皇帝的奶妈，曾祖父曹玺是首任江宁织造郎中。此后六十余年，江宁织造之职一直由曹家子孙担任。江宁织造虽然算不上是封疆大吏，但却是天下第一“肥缺”。
《红楼梦》中的贾家有多少钱，曹家就有多少钱。而且，江宁织造除了本职工作外，还负责向皇帝直接呈送江南地区的各种情报，相当于有着钦差的身份，因此就连两江总督这样的高官也不敢轻易将其得罪。
曹家只是众多内务府包衣的一个缩影。事实上在整个清朝，有不少内务府包衣出身，最终成为封疆大吏的例子。因此上三旗包衣虽然出身卑微，但实际地位并不低，甚至于比许多普通旗人都要牛。即便没有机会谋得一官半职，但只要被选进内务府中当差，发家致富还是不成问题的。
相比之下，下五旗包衣就要惨很多了。下五旗包衣伺候的对象是各位宗室王爷，他们的粮饷也都是由各府的王公来支付。因此，他们从一出生开始，职业生涯就遭遇了“天花板”。大多数情况下，这些王府出身的包衣奴才，男的做王府的府官，女的做王府的婢女，一生基本不会有太大的变化。