1995年夏的一个夜晚，舟山群岛的一位渔民跑进当地管理部门报案，这位渔民反映：在舟山群岛外的海域，他们发现了一条人身鱼尾的美人，美人髻发纷乱，在靠海的礁石上坐着，它看着皓月升空，发出了低沉而奇怪的叫声。
接到报告后，当地迅速组织船队赶往所在海域，但当他们来到渔民所说的地方时，发现海岸礁石上空无一物，仅有皓月还挂在空中，海水不停地击打着礁石，发出哗啦哗啦的声响。由于查无实证，此事不了了之。
欧洲人眼中的人鱼
这是一则关于人鱼的记载，此事曾被登在当地的报纸上，一时间掀起了美人鱼研究的热潮。实际上，在古今中外的历史上，关于“人鱼”的记载，可谓是层出不穷，各种各样言之凿凿的人鱼传说和目击事件，使得美人鱼成为了千古谜题。
中国关于人鱼的记载，最早出现在《山海经》之中，在这本洪荒记事的古籍里，将人鱼称之为“鲮鱼”，这样的记载总共有至少30处。在《楚辞·天问》中也详细记载了鲮鱼的一些事迹，汉代学者郭璞首次将人鱼的概念注解，将其称为似鱼又似人的动物。
《山海经》中的人鱼形象
晋代的干宝在《搜神记》里记载：“南湖之外，有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠。”南海鲛人，这也是对人鱼的描述和记录。在后来的《博物志》、《述异记》等文献中，也有关于人鱼的记载。
在西方，人鱼的故事一直在各种古老的书籍中有出现。1522年，大航海家麦哲伦在麦哲伦海峡附近发现了一条人鱼，此人鱼长得像女人，半截身子在水中，麦哲伦将这段往事它写在了日记本中，航海家达伽玛也有这样的奇遇。1608年，荷兰航海家哈德森也同样发现了鱼人。1847年，俄国作家屠格涅夫在卡累利阿地区的一条河里发现了人鱼。
达伽玛
古人的记载有很大的神话色彩和出入，人鱼一说也变得扑朔迷离，但近80年来，中国南海出现的美人鱼事件则更为清晰，也更值得人们关注。这些事件大概有下面几起：
1931年1月15日，台湾南部海岸线大树房地方的沙滩上，一次海水退潮后，当地渔民发现了一条大约200公斤重的“美人鱼”，长度约为3米。当地渔民将其认为是海豚，因此将其分食。从当地县志记载描述来看，此物应该是一个奇异生物，也许是传说中的人鱼。
发现人鱼
1955年5月，广东北海县高德镇的一位渔民，在海滩上捕获到了一条美人鱼，这条美人鱼的重量有400公斤。当时有人对此拍了照片，但由于年代久远，照片已然丢失，难以得到公证。但据当年目睹此事的老人回忆，他们的确看到了类似美人鱼的奇怪生物。
1957年5月前后，一艘行进在长江口和浪矶岛之间的船上，其船舷边突然出现一条像人一样的动物：圆头人脸，铜钱大眼睛，鼻子是两个黑孔，嘴巴突出，两排整齐的牙齿，脖子细小，周身上下皮肤呈淡红色，上面长着粗硬稀疏的短毛，体形大小和人体差不多。
日本人笔下的美人鱼
美人鱼传说甚嚣尘上，千百年来传得神乎其神，民间传说闹得沸沸扬扬。为科学研究，揭开千古谜团。1975年秋天，中国组织了一次大规模的“美人鱼”大围捕行动，这一围捕行动是绝无仅有的一次围捕“美人鱼”行动，国家为此拨了专门经费，组织了相关专家进行围捕。
经过国家水产部门和相关科学研究机构专家的建议，围捕的地方就选择在了美人鱼频繁出没的北部湾海域为主战场。北部湾海域过去被称之为美人鱼之地，选择在这里围捕美人鱼是最好不过的了。
当年捕捉美人鱼之地
1975年10月28日凌晨6点钟，广西合浦县沙田社海战大队的渔民随同有关科研人员登上两艘大篷帆船，悄悄向预定水域进发。在这两艘船上，挑选了当地精通水性，经验丰富的数十名老渔民，又有10多名精干地海军战士，还有专业知识丰富的生物学家、海洋学家等人。他们携带了当时最先进电子雷达搜索设备，配备了最先进的捕捞网。
上午7点20分左右，全体人员抵达预定水域。四艘小舢板散布开来，拉着网埋伏在海礁附近的浅海海域，每张大网由20来个身强力壮的渔民和水兵拉着，随时准备捕捉。上午9点钟时，桅杆顶端观察台上的总指挥突然发出行动命令，原来总指挥台透过望远镜看到了在远处蔚蓝色的大海上，一条条黄褐色的东西正随波飘荡着，快速地朝海礁附近的水域冲来。
帆船
不到两分钟时间，严阵以待的两张大网迅速扑向人鱼，人鱼被包围在了一处浅海。惊慌失措的人鱼纷纷向筷子粗的绳往里乱窜乱撞，传闻千年的美人鱼终于落网了。美人鱼被捕，围观的人群欢呼雀跃，专家激动地跑下指挥台来到观察。经过半个多小时的打捞，一条条美人鱼被捞了上来，紧急送往了研究中心进行现场研究。
在研究中心的大玻璃缸里，几条“美人鱼”被放在了里面，第一眼看到“美人鱼”专家们却有点失望。传说中的上半身美人形象，下半身鱼形象的美人鱼没有出现，反而是一条像鲨鱼一样的鱼，这条鱼有着鱼那样的胸鳍和新月形的尾鳍，可说它像鱼，身上又长着稀疏粗硬的黄褐色短毛，并且在胸部两侧的腋下还长着一对四五厘米长的乳头，它的形体同海狮差不多，但又不完全一样，面部长得非常奇特，上嘴唇翻得特别厉害，活像一张枯黄的荷叶。
捕捞
这条“美人鱼”体长在2米左右，体重大约在300公斤。解剖时发现它的嘴里和胃里吃的全部是海底水草，胃的结构跟牛差不多，它的内脏还有肺，肝、心脏、肾脏、膀胱，雌的还有子宫，有的“美人鱼”的子宫里还有胎儿。
经过鉴定，这种奇异生物在动物学上属于哺乳动物纲，海牛目、艮科，是艮科中的儒艮，主要分布在印度洋沿岸，在我国的海南岛，广西北部湾、台湾省周围海域及澳洲北部各海口等处也有分布。
儒艮
事情的真相原来是这样，传说中的美人鱼不过是一种海兽。那为何这种动物会被称之为“美人鱼”呢？这到底是弄错了还是有别的原因？
经过专家分析，因为儒艮的头是长圆球形的，远远看去像人的头，它的胸鳍长达一二尺，骤看也极像人的手，尤其是母兽胸部两侧长有两个大乳房，与人的乳房位置相似，当它利用胸鳍和尾鳍支持身躯，使头部和上半身直立露出水面时，远看真仿佛美女在海中踏水游泳。原来美人鱼就是这种海兽，真相着实令人想不到。
当年被制作成标本的儒艮
然而，美人鱼是儒艮的消息传出后，立刻引起了一些学者的反对。早在1960年，英国人类学家爱利斯特·哈代就指出，在400万年前的人类进化“空白期”里，人类的祖先不是生活在陆地，而是生活在海洋之中。
理由为：人具有海豹、海豚等水生哺乳动物特点，如：皮肤裸露，有厚厚皮下脂肪，胎儿胎毛着生位置与水兽接近，泪腺分泌泪液，排出盐分等，这些生理现象均是水兽特征，是所有灵长类动物中所没有的。哈代还指出：海水分隔了生活在陆地上的古猿群体，迫使其中一部分下海生活，进化为海猿，几百万年后，海水退却，海猿重返陆地，成为人类祖先。
人们对美人鱼形象的塑造
1980年代，法国著名医生米高尔·奥登指出，人类的祖先很有可能是水中的某种灵长类而不是猿猴。理由是，猿猴厌恶水，而人类婴儿几乎一出生就能游泳，猿猴不会流泪，而海豚哺乳动物有眼泪。
21世纪初，俄罗斯学者鲁德尼茨基认为：人鱼是史前人类的另一分支，理由是现代人类的许多习惯及器官明显地保留着这方面的痕迹，例如喜食盐、会游泳、爱吃鱼等。这些特征是陆上其他哺乳动物不具备的。除此之外，还有不少科学家提出了更多的观点。
神秘深海
美人鱼究竟存不存在？中国在70年代捕获的奇异生物儒艮，真的就是传说中的美人鱼？如果美人鱼是虚构，那为何古今中外都有着对它惊人相似的描述？这个问题至今依旧扑朔迷离。