这个说法要从“沧海桑田”成语的来源说起。传说东汉仙人王方平在门徒蔡经家见到了仙女麻姑，发现原来是自己的妹妹。她早年在姑余山修行得道，千百年过去了，长得仍如十八九岁的姑娘，头顶盘着发髻，秀发垂至腰际，身上的衣服光彩夺目。
大家举杯欢宴。麻姑说：“我自从得到天命以来，已经三次见到东海变为桑田。这次去仙山蓬莱，见海水比以前浅了许多，大概又快要变成陆地丘陵了吧！”王方平笑着说：“难怪圣人说海中行路都会扬起灰。”
也就是说，“沧海”是指的现在“蓬莱”一带，即渤海和黄海交界处。后来人们便用“沧海桑田”，比喻人世间事物变迁极大，或者变化极快。